Migrer un site WPML de sous-dossiers vers des sous-domaines par langue

Un client distributeur de pièces détachées automobiles, présent en France, en Belgique, en Espagne, en Italie, en Allemagne et au Royaume-Uni, avait lancé son site multilingue avec WPML en sous-dossiers (/fr/, /es/, /it/…). Deux ans plus tard, pour des raisons purement commerciales — la direction espagnole souhaitait pouvoir communiquer une adresse de marque dédiée à son marché, distincte du domaine générique — la décision a été prise de migrer vers des sous-domaines par langue (fr.exemple.com, es.exemple.com…).

Ce type de migration n’est pas anodin sur le plan du référencement : chaque URL change, ce qui suppose de préserver l’historique acquis par des années d’indexation. Voici la procédure complète que nous avons suivie, en six langues, sans perte de position mesurable trois mois après bascule.

Préparer l’environnement serveur avant tout changement WPML

Avant de toucher à la configuration WPML elle-même, le serveur doit être prêt à recevoir le trafic sur les nouveaux sous-domaines. Cela implique :

• la création des enregistrements DNS CNAME ou A pour chaque sous-domaine cible ;
• l’émission ou l’extension du certificat SSL pour couvrir l’ensemble des sous-domaines (un certificat wildcard *.exemple.com simplifie nettement cette étape) ;
• la vérification que le serveur web (Apache ou Nginx) route bien chaque sous-domaine vers la même installation WordPress, sans dupliquer les fichiers.

Basculer la structure d’URL dans WPML

Le changement de structure se fait depuis WPML → Langues → Paramètres de langue → URL des langues traduites. WPML propose nativement trois options : sous-dossiers, sous-domaines, ou paramètre différent par domaine. Basculer de « répertoires différents pour chaque langue » vers « domaines différents pour chaque langue » déclenche un avertissement de WPML sur l’impact des URL existantes, qu’il faut lire attentivement avant de confirmer.

// wp-config.php ou réglage WPML : associer un sous-domaine par langue
$sitepress->get_setting('language_negotiation_type'); // passe de 1 (sous-dossier) à 2 (domaine)

Une fois validé, WPML régénère les permaliens pour chaque langue en s’appuyant sur le nouveau sous-domaine associé. Le contenu en base de données, lui, n’est pas déplacé : il reste dans la même installation WordPress multisite ou simple selon la configuration initiale, seule la résolution d’URL change.

Mettre en place les redirections 301, article par article

C’est la pièce la plus critique de la migration. Chaque ancienne URL en sous-dossier doit rediriger en 301 vers son équivalent en sous-domaine. Pour un site de plusieurs milliers de pages, une redirection générique par expression régulière au niveau serveur reste la seule approche réaliste :

# Exemple de règle Apache pour rediriger /es/ vers es.exemple.com
RewriteCond %{HTTP_HOST} ^exemple\.com$ [NC]
RewriteCond %{REQUEST_URI} ^/es/(.*)$
RewriteRule ^es/(.*)$ https://es.exemple.com/$1 [R=301,L]

Cette règle doit être dupliquée pour chaque langue migrée, en veillant à conserver l’ordre des règles existantes pour ne pas créer de boucle de redirection avec les règles WordPress natives déjà présentes dans le .htaccess.

Vérifier les balises hreflang après bascule

WPML régénère automatiquement les balises hreflang avec les nouvelles URL en sous-domaine, mais nous vérifions systématiquement ce point avec l’inspecteur d’URL de Search Console sur un échantillon de pages par langue, avant de soumettre les nouveaux sitemaps. Un sitemap XML distinct par sous-domaine doit être resoumis dans une propriété Search Console dédiée à chaque sous-domaine, Google traitant chaque sous-domaine comme une propriété potentiellement distincte.

Étape par étape, dans l’ordre suivi sur ce projet

1. Créer les enregistrements DNS et le certificat SSL couvrant tous les sous-domaines cibles.
2. Effectuer une sauvegarde complète de la base et des fichiers avant toute manipulation WPML.
3. Basculer le mode de négociation de langue WPML vers « domaines différents ».
4. Associer chaque langue à son sous-domaine dans les réglages WPML.
5. Mettre en place les règles de redirection 301 au niveau serveur, langue par langue.
6. Créer une propriété Search Console pour chaque nouveau sous-domaine et y soumettre le sitemap correspondant.
7. Contrôler, sur un échantillon d’URL par langue, la redirection, le rendu de la page et les balises hreflang.
8. Surveiller l’indexation et le trafic organique par langue pendant six à huit semaines après bascule.

Une migration de structure d’URL réussie se mesure à l’absence d’événement, pas à un pic de trafic. Si personne côté client ne remarque de creux dans les statistiques trois semaines après la bascule, la migration a fonctionné.

Ce que cet article ne traite pas

Le choix initial entre sous-dossiers, sous-domaines et domaines distincts, avec leurs arbitrages respectifs de référencement et de gestion technique, est un sujet à part entière déjà traité précédemment. Cet article se concentre uniquement sur la procédure de migration d’une structure vers une autre en cours de vie du site.

En résumé

Migrer WPML de sous-dossiers vers des sous-domaines est une opération faisable sans réinstallation, mais qui exige une préparation serveur rigoureuse, un plan de redirections 301 exhaustif, et une resoumission des sitemaps par propriété Search Console. La bascule elle-même dans WPML ne prend que quelques minutes ; c’est la préparation en amont et la vérification en aval qui déterminent la réussite de la migration.