Un client dirigeant une PME de conseil m’a posé une question qui revient assez souvent : après avoir acheté un thème premium sur une place de marché reconnue, pouvait-il légalement en donner une copie du code à une entreprise partenaire qui envisageait le même thème pour son propre site, plutôt que de lui faire racheter une licence séparée ? Sa question partait d’une inquiétude légitime, mais la réponse tient à un principe du droit du logiciel libre souvent mal expliqué au moment de l’achat.
Cet article explique ce que la licence GPL autorise concrètement pour un thème premium WordPress, sans aborder la question distincte des thèmes piratés (« nulled »), qui relève d’un tout autre sujet, celui de la contrefaçon pure et simple plutôt que d’un droit de redistribution légitime.
Le principe : héritage obligatoire de la licence pour le code
WordPress lui-même est distribué sous licence GNU General Public License version 2 ou ultérieure. Un principe fondamental de cette licence, dit effet viral ou copyleft, impose que tout logiciel qui s’appuie directement sur du code GPL et en constitue une œuvre dérivée hérite lui-même de cette même licence. Un thème WordPress, en tant que code PHP qui appelle directement les fonctions du cœur de WordPress, est considéré par la Free Software Foundation comme une œuvre dérivée : son code PHP, et généralement son CSS et JavaScript associés, doivent donc être distribués sous licence compatible GPL.
Concrètement, cela signifie que le vendeur d’un thème premium ne peut pas interdire contractuellement à son acheteur de copier, modifier ou redistribuer le code source du thème : la licence GPL le lui garantit, quelles que soient les conditions de vente affichées par ailleurs sur la place de marché.
Ce que le client peut faire légalement
- Copier le code PHP et CSS du thème acheté et le transmettre à un tiers, sans en demander l’autorisation au vendeur.
- Modifier ce code comme bon lui semble, y compris pour un usage commercial, sans obligation de partager ses modifications en retour.
- Installer le thème sur un nombre illimité de sites, quelle que soit la limite de licence annoncée commercialement lors de l’achat, tant que cette limite ne concerne que le support technique ou les mises à jour automatiques.
Cette dernière puce surprend souvent le plus : une licence « site unique » vendue commercialement ne peut techniquement pas empêcher, sur le plan légal, l’installation sur plusieurs sites, puisque la GPL garantit ce droit. Ce que le vendeur peut légitimement restreindre, en revanche, c’est l’accès à son service de support ou aux mises à jour automatiques via sa plateforme, qui ne relèvent pas du code lui-même mais d’un service commercial distinct.
Ce qui reste hors du périmètre GPL : images, polices, marque
La GPL s’applique au code, pas nécessairement à toutes les ressources qui l’accompagnent. Un thème premium contient très souvent des images de démonstration, des illustrations ou des polices sous licence commerciale séparée, dont l’auteur du thème n’est parfois lui-même qu’un simple licencié auprès d’un tiers (une banque d’images, une fonderie typographique). Ces ressources ne bénéficient d’aucun droit de redistribution automatique via la GPL : leur usage reste encadré par leur propre licence, généralement plus restrictive.
Exemple de répartition fréquente dans un thème premium :
- Fichiers .php, .css, .js : GPLv2 or later (hérité de WordPress)
- Polices incluses : licence commerciale séparée du fondeur
- Images de démonstration : licence de banque d'images, usage limité
Sur ce point, j’ai conseillé au client de vérifier la documentation du thème acheté avant toute redistribution : si les images de démonstration sont incluses dans le paquet transmis au partenaire, il faut s’assurer que leur licence propre autorise ce transfert, indépendamment du code lui-même.
Ce que la GPL n’autorise pas
La confusion inverse existe aussi : la GPL autorise la redistribution du code, pas l’usurpation de la marque commerciale du vendeur original. Redistribuer une copie modifiée du thème en la présentant sous le nom commercial du vendeur d’origine, ou en prétendant fournir le support officiel associé, reste problématique au titre du droit des marques, un domaine juridique distinct de la licence du code lui-même.
J’explique toujours à mes clients la même nuance : la GPL protège leur droit de disposer du code qu’ils ont payé, elle ne les autorise pas à se faire passer pour l’éditeur d’origine ni à s’approprier ses actifs de marque.
En résumé
Un thème premium WordPress hérite obligatoirement de la licence GPL pour son code PHP, CSS et JavaScript, ce qui garantit à tout acheteur un droit de copie, de modification et de redistribution que les conditions commerciales de vente ne peuvent pas restreindre légalement. Ce droit ne s’étend toutefois pas systématiquement aux ressources annexes comme les polices ou les images de démonstration, ni à l’usage de la marque du vendeur, deux terrains juridiques distincts qu’il vaut mieux vérifier séparément avant toute redistribution.
